Jussi Adler-Olsen werd op 2 augustus 1950 geboren in Kopenhagen. Hij verbleef in Denemarken tot hij in de jaren’70, samen met zijn vriendin (en huidige vrouw) Hanne verhuisde naar Stockholm in Zweden.
Bij het huis dat hij daar betrok behoorde ook een winkelruimte. Bij toeval belandde Jussi Adler-Olsen daardoor verzeild in de boekenwereld, zij het in een heel andere tak: hij werd striphandelaar. Dit bleek destijds een zodanig groot succes dat Olsen het zich na de verkoop van de stripwinkel kon permitteren een aantal jaren volledig te richten op zijn schrijversschap.
In 1984 resulteerde dit alles in Groucho & Co’s groveste, een boek over Groucho Marx (1890 – 1977), een Amerikaans-Joodse komiek en een van de Marx Brothers.
In de tweede helft van de jaren ’80 deed Jussi een eerste serieuze (maar uiteidelijk wel mislukte) poging een thriller te schrijven. Wel aardig om te weten is dat hij destijds een halfjaar in Nederland verbleef, om precies te zijn in Schiedam. Dat verklaart misschien ook wel dat er tussen de auteur en ons land altijd een speciale band heeft bestaan. Dat zie je bijvoorbeeld terug in het feit dat zijn boeken vrijwel allemaal als eerste in het Nederlands zijn vertaald.
Nadat Olsen nog enige jaren managing director was van uitgeverij Semic Press, besloot hij in 1996 toch weer zijn leven als auteur nieuw leven in te blazen. Zijn doel een thriller op de markt te zetten behaalde hij in 2000 met Het alfabethuis. Hoewel dit boek best lovende kritieken kreeg, is het bij het grote publiek niet echt doorgedrongen.
Die bekendheid verwierf Olsen toen in 2007 De vrouw in de kooi verscheen. Dit begin van de Afdeling Q-serie werd in een klap een daverend succes, en niet alleen in Nederland. Inmiddels zijn er acht delen rondom Brigadier Carl Mǿrck verschenen en zijn er diverse delen succesvol verfilmd. Het deel De noodkreet in de fles verdient in dezen een speciale vermelding als de winnaar van de Clazen Sleutel 2010, de prijs voor de beste Skandinavische misdaadroman.
Het tot nu laatste werk van Jussi Adler-Olsen is Slachtoffer 2117 dat verscheen in 2019.